Las populares máquinas de garras en Hong Kong han pasado de ser una simple forma de entretenimiento a convertirse en motivo de preocupación para autoridades, especialistas y algunos jugadores. Durante los últimos años, decenas de establecimientos dedicados a estas atracciones han aparecido en calles y centros comerciales del principal centro financiero asiático.
Estos dispositivos, conocidos también como máquinas de gancho, atraen diariamente a miles de personas con la promesa de obtener peluches, juguetes y otros premios. Sin embargo, el crecimiento acelerado del sector ha provocado cuestionamientos sobre los mecanismos que utilizan para mantener el interés de los jugadores.
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Las autoridades locales iniciaron recientemente un proceso de revisión normativa tras detectar un incremento en las quejas relacionadas con estas máquinas, cuya operación se expandió de forma significativa durante los últimos años.
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Jugadores reconocen gastos elevados en busca de premios
Entre quienes frecuentan estos establecimientos se encuentra Neiki Lee, una aficionada de 48 años que reconoce haber desarrollado una fuerte afición por este tipo de juegos.
La mujer explicó que suele apostar al menos 5 dólares de Hong Kong cada vez que intenta obtener un peluche de mayor valor. Además, admitió que considera estas actividades una forma de juego de azar.
"Totalmente enganchada" y "esto es definitivamente un juego de azar", afirmó al describir su relación con las máquinas.
Lee aseguró que durante los últimos dos años ha gastado aproximadamente 100 mil dólares de Hong Kong, equivalentes a unos 12 mil 800 dólares estadounidenses, una cantidad cercana a la mitad de su salario anual.
"Por un juguete que cuesta 70 dólares de Hong Kong, podrías llegar a gastar 700, o incluso 1.700, y aun así no poder conseguirlo", declaró a la AFP. "Realmente quiero dejarlo. Todos los días me regaño y me digo que lo deje: ¡basta ya, basta ya!", agregó.
Especialistas alertan sobre la falacia del costo hundido
La experiencia de Lee no resulta aislada. Tommy Yu, un jugador de 23 años, relató que en ocasiones desembolsa cientos de dólares diarios intentando conseguir premios, pese a sospechar que algunas máquinas incorporan mecanismos que dificultan el éxito.
"Cuando inviertes dinero pero no recibes nada a cambio, sientes que has perdido algo", comentó. "Sin embargo, te sigue impulsando a jugar", añadió al explicar por qué continúa participando.
El asesor especializado en ludopatía Chu Ho Ming señaló que este comportamiento responde a un fenómeno psicológico conocido como falacia del costo hundido.
"Cuanto más invierten (los jugadores), más difícil es irse con las manos vacías y marcharse", explicó a la AFP.
"Esto es la falacia del costo hundido", afirmó el especialista, quien añadió que esta dinámica "mantiene el ciclo de comportamiento adictivo".
Chu también indicó que su equipo ha observado un aumento de jóvenes que participan en videojuegos y actividades recreativas con elementos de apuestas, una tendencia que preocupa a los expertos en salud mental y prevención de adicciones.
Autoridades buscan endurecer las regulaciones
La expansión de estos negocios se aceleró después de que un tribunal resolviera en 2022 que las máquinas de garras no requerían licencias de espectáculos públicos para operar.
Esa decisión permitió la apertura de numerosos establecimientos dedicados exclusivamente a este tipo de entretenimiento en diferentes zonas de Hong Kong.
Sin embargo, el incremento de las reclamaciones ciudadanas durante los últimos dos años llevó a las autoridades a plantear nuevas medidas regulatorias para controlar el sector.
Funcionarios locales calificaron la situación posterior al fallo judicial de 2022 como "poco ideal" y señalaron que los diseños y modelos de negocio de estas máquinas resultan "extremadamente diversos". Las autoridades también manifestaron su intención de atender los "problemas arraigados" asociados a esta industria.
Proponen límites al valor de los premios
Algunos legisladores plantearon establecer un límite máximo de 300 dólares de Hong Kong para los premios obtenidos en estas máquinas, siguiendo modelos aplicados en países como Gran Bretaña y Singapur. Para Matthew Chan, propietario de tres tiendas de máquinas de gancho en la ciudad, la regulación resulta necesaria debido a que el sector ha tomado una dirección preocupante.
El empresario sostuvo que el gobierno reaccionó con lentitud y señaló que en Taiwán las máquinas deben garantizar un premio cuando los jugadores alcanzan determinado nivel de gasto.
"El mercado ya ha experimentado una reducción... Los consumidores (de Hong Kong) han perdido la confianza en él", afirmó. Chan también consideró que algunos operadores incrementan deliberadamente la dificultad para mantener a los usuarios jugando durante más tiempo.
Por su parte, Lee expresó dudas sobre la efectividad de cualquier reforma legal que llegue a aprobarse.
"Es imposible que una ley... pueda aplicarse de una manera que sea a la vez impecable y justa" para la industria, sostuvo. "Es difícil erradicar los problemas de adicción simplemente aprobando una ley", concluyó.
Información: AFP