Dos hombres sudafricanos de alrededor de 20 años dejaron su país en julio de 2024 tras comunicarse con un reclutador identificado como @Dash mientras jugaban el título Arma 3. Según Bloomberg, ambos utilizaban Discord para chatear durante las partidas antes de aceptar firmar contratos militares con las Fuerzas Armadas rusas.
Posteriormente, tras varias conversaciones en línea, la pareja se reunió en Ciudad del Cabo. Desde allí, visitaron el consulado ruso y viajaron a Rusia vía Emiratos Árabes Unidos el 29 de julio de 2024, lo que marcó el inicio formal de su incorporación.
Contratos militares y promesas de incentivos
A inicios de septiembre de 2024, los dos sudafricanos firmaron contratos militares por un año cerca de San Petersburgo. Las autoridades rusas ofrecieron compensación económica elevada, la posibilidad de obtener ciudadanía rusa y oportunidades educativas futuras como parte del acuerdo.
Sin embargo, estos incentivos contrastaron con la realidad posterior. Tras completar el entrenamiento básico, el despliegue ocurrió en cuestión de semanas, lo que incrementó el riesgo para los reclutados extranjeros.
Un despliegue con desenlace fatal
Uno de los jóvenes fue enviado al frente de batalla en Ucrania como asistente de operador de lanzagranadas. El último contacto con su familia ocurrió el 6 de octubre de 2024. Un certificado médico fechado el 10 de enero de 2025 confirmó su muerte en combate el 23 de octubre de 2024, cerca de Verkhnokamyanske, en la región de Luhansk.
El paradero del segundo sudafricano sigue sin confirmarse. Este caso evidenció los peligros directos del reclutamiento extranjero ruso y la falta de información posterior para las familias.
Reacciones legales y polémica en Sudáfrica
El reclutamiento generó controversia en Sudáfrica, donde la participación en conflictos militares extranjeros resulta ilegal desde 1998 bajo la Ley de Regulación de Asistencia Militar Extranjera. Las autoridades locales analizan posibles responsabilidades penales.
El caso también se sumó al escándalo que involucra a Duduzile Zuma-Sambudla, hija del expresidente Jacob Zuma, acusada en noviembre de 2024 de reclutar sudafricanos para el servicio militar ruso bajo falsos pretextos.
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Parte de una estrategia internacional más amplia
La inteligencia de defensa ucraniana identificó a más de 18,000 combatientes extranjeros de 128 países dentro del ejército ruso, con al menos 3,388 muertos. Estos datos reflejan la magnitud del esfuerzo de Moscú por sostener sus operaciones militares.
Bloomberg informó que Rusia también reclutó ciudadanos de Kenia, Camerún y Burkina Faso. No obstante, el uso de plataformas de videojuegos para el reclutamiento parece exclusivo de los casos sudafricanos documentados hasta ahora.